Durante los años 80, Disney adquirió los derechos de filmación de las películas de los herederos de Burroughs. Desde entonces habían realizado varios intentos de llevar a la pantalla grande la primera de las películas basada en el primero de los 11 libros de la serie sobre John Carter. La serie había servido de inspiración a grandes autores de la literatura de ciencia ficción como Arthur C. Clarke y Ray Bradbury, y directores y guionistas de cine de la categoría de George Lucas y James Cameron.
Varios productores como Mario Kassar (Terminator) o James Jacks (La momia) y varios directores estuvieron interesados en la idea, entre otros John McTiernan (Die Hard), Robert Rodriguez y Kerry Conran (Sky Captain y el mundo del mañana) . En 2006 el director, guionista y actor Jon Favreau (Zathura), quien había estado planificando una trilogía de películas de Carter para la Paramount Pictures que en ese momento tenía los derechos, abandonó el proyecto para dirigir Iron Man y entonces Andrew Stanton, una vez recuperados los derechos para Disney, tomó el relevo e inició la producción de la película, modificando los diseños anteriores, basados en la obra del dibujante Frank Frazetta.
